Le 25 septembre 2023, Annick Couillaud, conseillère déléguée à la mairie et membre de l’UNC Saint-Colomban-mémoire, m’invite à la mairie avec Nicolas Provost et Michel Chanson (Président et ex-Président de l'UNC), pour rencontrer Joseph Léauté du Bignon, 87 ans. Il tient à nous livrer son témoignage sur ses souvenirs du 4 juillet 1943. J’apprends surtout à cette occasion que l’UNC Saint-Colomban-mémoire à l’idée de commémorer les 20 ans du mémorial pour promouvoir leur association !

Le 18 octobre 2023, a lieu une première réunion de l’association UNC Saint-Colomban-mémoire, sous la présidence de Nicolas Provost, assisté d’Annick Couillaud et Jean-Claude Honoré, pour lancer et préparer la commémoration des 20 ans du mémorial de Besson, inauguré en 2004. On coche sur nos agendas, le week-end du 6 et 7 juillet 2024. Le comité du B17 2004, associé à cette réunion, propose d’emblée d’en faire part à leurs contacts Etats-Uniens, bien que les dernières correspondances remontent à  2017 !

Mi-décembre 2023, Dianne et Helen, les filles du navigateur évadé Ralph McKee, déjà venues en 2004, nous répondent qu’elles veulent absolument être présentes à la célébration des 20 ans.

Début février 2024, c’est Donna Hofman, la fille du mitrailleur latéral William Hulett, qui a l’intention de venir, pour perpétuer le souvenir de son père.

Finalement, ils seront 9 Etats-Uniens à venir à Saint-Colomban, pour la commémoration !
- 6 membres de la famille de Ralph McKee avec 3 générations : Dianne Rhodes-Willford (79 ans) et Helen Duncan (77 ans), les 2 filles de Ralph McKee, avec le mari de Dianne, Ned Willford (84 ans) ; Shannon Hill, la fille de Dianne et ses 2 enfants, Hayes Hill (23 ans) et Holland Hill (18 ans)
- 3 membres de la famille de William Hulett : Donna Hofman sa fille (66 ans), avec son mari Jim Hofman et leur fille Jennifer Blood, 39 ans


PREPARATIFS

La nouvelle B17 Team 2024 (Didier Giraudeau, Corinne Pouvreau, Marc Giraudet et Claude Gourmaud) est à la fois enthousiaste, et stressée par l’organisation à prévoir pour accueillir les Etats-Uniens, aussi bien qu’il y a 20 ans. En effet, la B17 Team qui n’est pas associative, a zéro budget. En 2004, la mairie avait tout pris en charge, mais en 2024 le maire Patrick Bertin a prévenu : « Ce n’est pas une inauguration, mais une commémoration » ! Marc et Claude vont solliciter une aide auprès de leurs entreprises respectives (Airbus et Pilote) … En vain ! Rien, à part des portes-badges de chez Pilote. Claude prend l’initiative à sa charge, de commander 10 casquettes « B17 Team », pour être bien identifiés le jour J.

Par ailleurs, l’équipe va passer beaucoup de temps à réfléchir sur les repas à assurer pour les 9 Etats-Uniens pendant le week-end. Cependant, le samedi midi 6 juillet, la mairie offre un buffet après la réception des Etats-Uniens. Mais quid du vendredi 5, jour de leur arrivée à Nantes, du dimanche midi 7 avant leur départ ? Où se restaurer, dans quelle salle, pour quel budget ? Plusieurs idées sont avancées. Faire une soirée crêpes made by the B17 Team ! (Marc a un Billig) Pour le dessert, Claude propose de nous faire tester son far breton aux pruneaux « home made ». La B17 Team valide après s’être régalé ! Claude peut se faire sponsoriser un plat de charcuterie ! Chacun pourrait préparer un plat pour l’entrée. Corinne peut commander le fromage, les vins ?

Mais on tourne en rond sans un rond ...

Nous partons sur un programme ambitieux pour les Etats-Uniens : inauguration du château de la touche à la Limouzinière le vendredi soir 5 juillet, monter au clocher de St-Lumine de Coutais ... Par ailleurs, la famille Hofman souhaite visiter un vignoble, tandis que la famille McKee veut revoir les lieux d’évasion où Ralph McKee a été caché (Lottrye, Haie Riaud, Indre).

Mais suite au changement de l’horaire d’arrivée des McKee à Nantes, (début d’après-midi au lieu de début de matinée) il faut savoir raison garder ! En effet, on doit prendre aussi en considération le décalage horaire et la fatigue du voyage, pour les Etats-Uniens qui vont arriver directement à Nantes en provenance du Tennesse (Nashville), Missouri (Saint-Louis) et de la Floride (Miami). Puis, on prend conscience que Dianne et Helen approchent les 80 ans ! Are they still fit ?

Donc, les 4 membres actifs de la B17 Team décident de les accueillir à leur arrivée à Nantes (à l’aéroport pour les Hofman et à la gare SNCF pour les McKee) et de passer le vendredi après-midi avec eux à Nantes. Mais où dîner avec 13 personnes au total, et qui va prendre en charge un budget d’environ 400€ ? Qu'à cela ne tienne, la B17 Team propose aux Etats-Unien de les accueillir à leur arrivée à Nantes et de dîner ensemble. Réponse immédiate par mail de la famille McKee : « Ce sera très utile de vous avoir avec nous pour nous guider ! Nous voulons vous inviter à dîner, alors s’il vous plaît, faites des réservations dans un bon restaurant qui pourra nous accueillir tous ». Ouf !

Corinne, qui avait été reçue en 2007 chez les McKee, en Floride, se démène pour solutionner le repas du dimanche midi, sans à avoir à trop mettre la main à la poche ! Elle trouve deux bienfaiteurs, Jean-Marc et Véronique Leloup, qui proposent de nous dresser une belle table dans la salle de la charmille avec un pâté en croûte. Cerise sur le gâteau, Martial Chevallereau, gérant de la boulangerie-pâtisserie La Carolingienne, petit fils de Marcel Biret, de la famille de Corinne, va nous préparer et nous offrir un magnifique fraisier. Ouf encore une fois !

Pour commémorer les 20 ans, la B17 Team veut organiser une conférence-échange à la salle des Mauves et projeter des vidéos et des photos d’archives de 2004. Didier prépare une présentation pour raconter son enquête sur l’histoire du crash du B17 tombé à Besson. Corinne, Marc et Claude traduisent en anglais le Power Point. Nous faisons un repérage à la salle des Mauves où aura lieu la présentation, (écran, sono …) située près du site de l’étang des Mauves où l’UNC Saint-Colomban-mémoire a prévu l’installation d’un camp milliaire US reconstitué, et des baptêmes de Jeep gratuits pour la population. Corinne prépare un trombinoscope pour présenter les Etats-Uniens et des portraits de chacun des 10 aviateurs, Marc s'attèle à la fiche technique du B17. Roger Pasquier, Bertille et Charlotte Grasset, et Claude Gourmaud seront les interprètes de service.

Les 2 écoles Colombanaises sont ok pour associer les élèves de CM1 et CM2 à cette manifestation. Une journée randonnée de 13 km, sur les traces de l’évasion de Ralph McKee, est programmée le 4 juillet 2024, soit 81 ans jour pour jour, après le crash. Didier et Roger Pasquier guideront les 70-80 élèves de CM1 et CM2 avec leurs professeurs des écoles et quelques accompagnateurs adultes, sur les chemins. De plus, 10 élèves sont trouvés pour la présentation des aviateurs le jour de la commémoration.

« Et patatras ! » : Le 9 juin, le président de la République annonce la dissolution de l'Assemblée nationale, et également que des élections législatives se tiendront le 30 juin (1er tour) et le 7 juillet 2024 (2nd tour). Ce qui veut dire que la salle des Mauves où vont se dérouler les élections, n'est plus disponible pour nous le week-end du 6 et 7 juillet  !

Finalement, la reconstitution du camp américain et les baptêmes de Jeep auront lieu dans le jardin de la cure. Ce qui semble finalement plus inspirant. Mais la salle de la Charmille est trop petite pour la conférence de la B17 Team, et la salle des Tilleuls a été réservée depuis longtemps pour une fête de famille ! Heureusement, Marie Planchais, directrice de l’école Saint-Louis, nous fait confiance et accepte de nous prêter la salle de motricité au sein de son école, située à proximité du jardin de la cure. Mais il faut envisager deux présentations, compte tenu de la « jauge » de la salle estimée à environ 70-80 personnes ! Nous devons aussi louer un vidéo-projecteur et une sono ! (que nous aurions eu à la salle des Mauves) On passe commande sur le site « Temu » de drapeaux France-Etats-Unis, de guirlandes… pour décorer la salle.

Du coup, les lieux des manifestations, ainsi que les horaires des 2 conférences-échanges qui figuraient sur les affiches et les flyers sur lesquels Annick avait consacré beaucoup de temps, ne sont plus valides et ne peuvent plus être modifiés. Ils viennent d’être distribués et emailé. C’est trop tard !


VENDREDI 5 JUILLET 2024

La matinée est consacrée à tester avec Pierre Dupont et Jean-Jacques Pons, la présentation de Didier. On fait des essais du matériel loué à U location (Sono et vidéo projecteur). Pierre et Jean-Jacques ont la responsabilité de préparer l'après-midi la salle de motricité de l'école Saint-Louis.

L’arrivée des Hoffam est annoncée vers 15H à l’aéroport Nantes Atlantique, tandis que celle des McKee est prévue à peu près à la même heure à la gare SNCF de Nantes où ils ont réservé à proximité un mini-bus. Sans se concerter, conseillées par leur agence de voyage, les 2 familles ont réservé le même hôtel « Océania » rue Crébillon à Nantes !

Didier et Claude accueillent les Hofman à l’aéroport. Claude va être sur tous les fronts ce week-end. Il est le « taxi driver ». Tout en suivant son GPS pour rejoindre le parking place Graslin, Claude est aussi le guide touristique de la ville de Nantes. Et tout en anglais ! Jim se demande comment il circulerait à Nantes, avec son gros pick-up ! Tandis que Corinne et Marc accueillent les McKee à la gare TGV et vont les aider à récupérer le mini-bus, avant de les guider jusqu’à la place Graslin ! Helen et Dianne qui avaient séjourné dans le même hôtel en 2004, se souviennent encore du casse-tête pour bien aborder les carrefours à sens giratoire (Rond Points) en France !

Tout va se dérouler heureusement comme prévu. Tout le monde se retrouve presque en même temps à l’Hôtel Océania de la rue Crébillon, où les deux familles Etats-Uniennes vont se rencontrer pour la première fois, à Nantes, vers 16H. Nous leur laissons un peu de temps pour se reposer à leur hôtel. En attendant, la B17 Team profite de la terrasse ensoleillée d’un bar face à la place Graslin. En soirée, nous marchons dans le coeur de Nantes avec les Etats-Uniens. (Place Royale, Passage Pommeraye et les alentours). Je réalise que Dianne et Helen (79 et 77 ans) ont pris, comme nous tous, 20 ans de plus depuis 2004 ! Dianne accepte le bras de Claude pour l’aider à marcher. Les plus jeunes vont jusqu’au château des Ducs de Bretagne. Après ce petit tour dans Nantes, on se retrouve vers 19H à la « Taverne Royale» où Claude a réservé une table. Amandine, la fille de Didier et Martine, viendra nous dire coucou. Elle avait 13 ans en 2004 et se souvient bien de Dianne et Helen.


SAMEDI 6 JUILLET 2024

11H, accueil à la mairie par le maire et son conseil. Les McKee arrivent avec leur mini-bus de location, piloté par Shannon. Les Hofman arrivent avec le taxi colombanais de la Logne. Discours du maire suivi d’une brève présentation des Etats-Uniens, par la B17 Team. Remise de la médaille de la ville, des coffrets cadeaux, suivis du vin d’honneur ! Intervention inattendu de Jean-François Vinet, (gérant d’une entreprise de maraîchage à Machecoul et St-Philbert) non invité, qui nous annonce une surprise « à tomber sur le cul » ? 12H, buffet offert par la mairie à la salle de la Charmille. 14H, nous accompagnons les Etats-Uniens au Port Boissinot (Saint-Philbert) pour rencontrer Joseph Reucher, 88 ans, qui a toujours vécu dans ce hameau et se souvient du 4 juillet 1943. William Hulett a été parachuté dans les environs, blessé aux deux jambes. Puis détour à l’Ouvrardière et la Lottrye, où Ralph McKee a commencé son évasion. Pendant que Didier et Marc se rendent à l’école Saint-Louis pour enchaîner 2 présentations sur l’histoire du B17, les Etats-Uniens découvrent avec Corinne et Claude le domaine viticole d’Eric Chevalier à l’Aujardière, suivi d’une dégustation de ses vins. Enfin, les Etats-Uniens arrivent sur le site du jardin de la cure, où a été reconstitué un campement américain avec de nombreux véhicules militaires US par les associations CVMA de Vertou et Diables rouges 508e PIR 82e Airborne Vendée. 18H, c’est la dernière présentation de la B17 Team à l’école Saint-Louis, où sont venus près de 200 personnes au total. Jérôme Batard et Bruno Rat interviennent pour nous parler de leurs dernières recherches liées au crash du B17.

Soirée au jardin de la cure autour du bar et des bonnes grillades de l’UNC Saint-Colomban mémoire.


DIMANCHE 7 JUILLET 2024

9H Messe du souvenir avec la traduction de « l’abbé Claude » et la générosité des Etats-Uniens à la quête ! (Quelques billets en dollars) Puis défilé de Jeep jusqu’à Besson. Des places sont réservées dans les Jeep pour les 9 Etats-Uniens. Ned, 84 ans aurait apprécié un marche-pied pour grimper dans la jeep ! Le parcours en Jeep semble les « épater ». C’est un vrai débarquement qui va traverser le bourg et Pont-James ! Avant le discours du maire sur le site de Besson, traduit par « l’adjoint Claude », on est bluffé par la bande son d’un vol d’un B17. (une idée originale du maire) Beaucoup de participants vont lever la tête vers le ciel pour voir ce B17 imaginaire ! Discours de Dianne, Helen très émue et Donna, autour de la stèle et du nouveau panneau sur l’histoire du B17. Les 10 aviateurs du B17 le 4 juillet 1943, sont présentés par 10 élèves des deux écoles. Puis retour à St-Colomban au jardin de la cure.

Nous découvrons à la salle de la Charmille, une belle table dressée par Véronique Leloup. On flashe sur le pâté en croûte de Jean-Marc Leloup digne d’un chef étoilé (incrustration de représentations du bombardier), et le généreux plat de charcuterie de Claude. A la fin du buffet, arrive l’excellent dessert préparé et présenté par Martial Chevallereau. Il est temps pour les 2 familles Etats-Uniennes de se dire au-revoir. Corinne et Claude vont accompagner la famille Hofman à l’aéroport de Nantes Atlantique pour prendre un avion à destination de Paris, vers 19H. Didier et Martine, accompagnés de Bernard le photographe, Yann le vidéaste, Roger l’interprète, vont devancer le mini-bus des McKee pour les guider jusqu’à Indre, via le bac de la Loire. Sur la route, arrêt à la Haie-Riaud (Saint-Philbert) où Ralph McKee a passé 2 nuits. (accueil de Joseph Guillet qui vient tout juste de quitter la fanfare présente à Besson) A l’approche de Bouaye, un dernier rebondissement ! Claude m’appelle de l’aéroport, pour me dire que les Hofman ont laissé un bagage important (avec leurs passeports) dans le véhicule de location des McKee ! Heureusement, ils sont arrivés avec une avance confortable à l’aéroport, et Claude à le temps de venir à notre rencontre. Rendez-vous est pris sur le parking désert du super U de Bouaye en ce dimanche après-midi. Un échange de bagage sous l’œil des vidéos surveillance : Suspect, non ?

Nous sommes attendus à Indre par la famille Ligonday et l’association Indre Histoire d’îles, (Catherine Parmentier) pour voir ensemble l’ancienne pharmacie du marché où Ralph McKee et le pilote Wetzel ont été cachés 12 jours chez Jean Ligonday en 1943. Stéphane Ligonday a apporté des archives de son grand-père où Helen et Dianne trouvent avec une grande émotion, une photo dédicacée par leur père en 1943. Elles reconnaissent son écriture inimitable ! Nous quittons la famille McKee à Indre.

Bref, la B17 Team a le sentiment d’avoir fait le job pour accueillir et accompagner au mieux les Etats-Uniens. Seul regret, la roue a continué de tourner depuis 2004, et nous avions tous pris 20 ans de plus !!!

Un grand merci à la B17 Team : Didier Giraudeau, Corinne Pouvreau, Marc Giraudet, Claude Gourmaud
Merci au maire et les élus, pour l’accueil des Etats-Uniens.
Merci à Nicolas Provost et l’UNC Saint-Colomban mémoire, pour cette initiative et l'organisation des évènements du week-end
Merci à Marie Planchais et Valérie Vitré de l'école Saint-Louis, et à Tiffany Guirao de l'école Jacques Prévert
Merci aux interprètes : Claude Gourmaud, Corinne Pouvreau, Roger Pasquier, Bertille et Charlotte Grasset
Merci aux 2 responsables de la salle de motricité de l’école Saint-Louis : Pierre Dupont, Jean-Jacques Pons et Dominique, le frère de Claude.
Merci à Jérôme Bâtard pour la présentation de ses recherches de l’avion allemand dans le lac de Grand Lieu
Merci à Bruno Rat pour sa présentation et son livre
Merci à Benoît Paquet pour le stand de son association :

Association ABSA 39-45