Objectifs du 4 juillet 1943
LE MANS - NANTES - LA PALLICE

Base aérienne de Chelveston (Angleterre, comté de Northamptonshire) occupée à la fois par la Royal Air Force et les forces aériennes de l'Armée américaine (USAAF Station 105).

Dimanche 4 juillet 1943

Le briefing eut lieu à 7h00. Une centaine d'officiers étaient rassemblés dans la même salle. Une odeur forte de cigarettes et cigares, de sueur et de graisse, se dégageait de cette pièce
Quand le Lieutenant Colonel Delmar Wilson, entra dans la salle avec son équipe, tout le monde se tut. Le plan du jour semblait bien programmé.
Trois forces séparées devaient écraser la défense Allemande :

>>> 83 avions de la 4ème Air Division décolleraient en premier, contourneraient la Bretagne pour se diriger vers l'objectif de la base sous-marine de LA PALLICE.

Ensuite, la 1ère Air Division se diviserait en 2 forces.

>>> 121 avions bombarderaient l'usine aéronautique du MANS.

>>> La seconde force, une vague de 71 avions, bombarderait l'usine de construction d'avions Heinkel, à 3 miles au sud de NANTES. (25 avions du 305ème Bomb Group + 27 du 306ème Bomb Group + 19 du 92ème Bomb Group).


Du fait de son étendue, le dépôt du MANS exigeait une attaque plus lourde que celle de l'usine de Nantes.
Les 2 forces de la 1ère Air Division voleraient parallèlement jusqu'à Laval, pendant que les Allemands verraient sur leur écran de radar l'attaque en direction de LA PALLICE. A Laval, la première force tournerait vers l'est en direction du MANS. Et la seconde force volerait sud-ouest en direction de Nantes.

Le pilote du 366 Squadron du 305ème Bomb Group, le lieutenant Bill Wetzel sur le B17 N° 42-5053, reçu l'attribution non enviable de voler avec l'escadrille du niveau supérieur du 92ème Bomb Group, à 25 000 pieds. Personne n'aimait voler hors de son propre escadrille ou groupe, avec des pilotes et tactiques différents.

Le Lieutenant Ralph McKee ne devait pas décoller le matin du 4 juillet 1943. Il était le navigateur de l'équipage Adams. "Lors de l'opération de bombardement au-dessus de la base sous-marine de Saint-Nazaire, le 17 mai 1943, je ne sais pas comment nous avons fait pour revenir" dit-il lentement avec son accent d'Oklahoma. "Le pilote, Lyle Adams était très habile, mais il devait avoir un ange gardien sur chaque épaule. Nous avions subit de lourdes attaques ce jour-là. Quatre d'entre nous furent blessés sérieusement, exigeant un traitement médical".

Après son rétablissement, Ralph McKee avait encore volé plusieurs fois.

Cette nuit du 3 au 4 juillet 1943, McKee dormit peu de temps, avant d'être réveillé brutalement. "McKee, debout" dit une voix. "Le navigateur du Lieutenant Wetzel est malade. Vous allez le remplacer. Allons... La cible d'aujourd'hui est Nantes!"

Le décollage devait avoir lieu à 10H00, et le bombardement de l'usine de Nantes à 11H40.
Le rassemblement se passa sans incident, mais malheureusement 13% des avions programmés pour la formation sur Nantes, n'étaient pas en état de voler. 1 du 92ème, 3 du 305ème, 5 du 306ème. Seulement 62 appareils décolleraient au lieu de 71 prévus initialement...

Source page 392 du livre de Don Lasseter "THEIR DEEDS OF VALOR"